Un planeta gigante situado a unos 806 años luz de la Tierra dejará de pasar frente a su estrella alrededor de 2033, no porque desaparezca, sino porque su órbita está cambiando poco a poco de orientación.
Se trata de TOI-1355 b, un exoplaneta clasificado como “Júpiter caliente” que completa una vuelta alrededor de su estrella cada 2.17 días. Tiene cerca de 5.84 veces la masa de Júpiter y un radio aproximadamente 1.42 veces mayor.
Astrónomos encabezados por Noriharu Watanabe, de la Universidad de Tokio, analizaron observaciones obtenidas entre 2019 y 2024 con el telescopio espacial TESS y otros instrumentos terrestres.
Los investigadores encontraron que el planeta no cruza siempre por la misma zona visible de su estrella. Con el paso de los años, su trayectoria aparente se ha desplazado cada vez más hacia el borde.
En 2019, el llamado parámetro de impacto, utilizado para medir qué tan cerca del centro de la estrella pasa el planeta desde nuestra perspectiva, era de 0.853. En 2024 había aumentado hasta 0.928, lo que significa que el tránsito ya comenzaba a ser rasante.
El fenómeno se debe a la llamada precesión nodal. En términos sencillos, el planeta continúa siguiendo su órbita, pero el plano de esa órbita va cambiando lentamente de inclinación.
La rápida rotación de la estrella, que alcanza unos 80.8 kilómetros por segundo, podría estar influyendo en este proceso al modificar ligeramente su forma y, con ello, el campo gravitacional que afecta al planeta.
Si la tendencia observada continúa al mismo ritmo, los investigadores calculan que hacia mediados de 2033 TOI-1355 b dejará de cruzar frente al disco de su estrella desde el punto de vista terrestre.
Esto no significa que el planeta vaya a abandonar su sistema. Seguirá completando una órbita cada poco más de dos días, pero la alineación entre la estrella, el planeta y la Tierra ya no permitirá observar sus tránsitos.
El hallazgo es importante porque estos tránsitos permiten estudiar la atmósfera de los exoplanetas. Cuando un planeta pasa delante de su estrella, parte de la luz atraviesa su atmósfera y puede revelar información sobre los gases que la componen.
Por ello, los astrónomos consideran que los próximos años serán especialmente valiosos para estudiar TOI-1355 b antes de que esa ventana de observación desaparezca.
El estudio fue publicado en Publications of the Astronomical Society of Japan y muestra que las órbitas planetarias no son caminos fijos, sino estructuras dinámicas que pueden cambiar con el tiempo.
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