Un grupo de científicos identificó un nuevo virus transmitido por garrapatas que podría explicar parte de los casos de fiebre grave que durante años no lograban atribuirse al patógeno conocido.
El agente fue denominado Asian longhorned tick nairovirus, o ALTNV, y pertenece al género Orthonairovirus. Fue detectado durante una investigación realizada con pacientes de distintas regiones de China que presentaban fiebre después de haber estado expuestos a garrapatas.
El estudio surgió porque más de 30 por ciento de las personas diagnosticadas clínicamente con síndrome de fiebre grave con trombocitopenia daban negativo al Dabie bandavirus, considerado hasta ahora uno de los principales responsables de esta enfermedad.
Para ampliar la búsqueda, los investigadores utilizaron secuenciación metatranscriptómica, una técnica que permite analizar el material genético presente en una muestra sin limitarse a buscar un solo microorganismo.
El análisis incluyó a 3 mil 163 pacientes con fiebre y antecedentes de exposición a garrapatas. De ellos, 10.4 por ciento presentó evidencia de infección por el nuevo nairovirus.
Entre quienes habían dado negativo al Dabie bandavirus, 15.1 por ciento resultó positivo al ALTNV, lo que permitió explicar una parte de los casos que hasta entonces no tenían una causa identificada.
Los investigadores analizaron además 56 casos en los que únicamente se detectó el nuevo virus. El 84 por ciento de los pacientes presentó fatiga, 80 por ciento problemas gastrointestinales, 38 por ciento una disminución de plaquetas y 36 por ciento niveles elevados de enzimas relacionadas con posible daño celular.
Todos los pacientes que únicamente tuvieron infección por ALTNV se recuperaron sin secuelas, de acuerdo con los resultados del estudio.
También fueron identificadas 38 personas infectadas al mismo tiempo con ALTNV y Dabie bandavirus. En este grupo se observaron con mayor frecuencia problemas respiratorios y afectaciones renales, además de siete fallecimientos.
Sin embargo, los propios investigadores advierten que estos datos no demuestran que el nuevo virus haya causado directamente una mayor gravedad o las muertes registradas, por lo que serán necesarios más estudios.
Para confirmar la relación con las garrapatas, el equipo analizó 47 mil 428 ejemplares recolectados en 15 provincias de China. El ARN del nuevo virus apareció en 1.29 por ciento de las muestras y tuvo una mayor presencia en la especie Haemaphysalis longicornis.
Los experimentos también mostraron que el virus puede mantenerse durante distintas etapas de desarrollo de la garrapata y transmitirse de las hembras a su descendencia.
El hallazgo podría ayudar a mejorar el diagnóstico de enfermedades transmitidas por garrapatas, especialmente en pacientes que presentan síntomas compatibles pero dan negativo a los virus que normalmente son buscados.
Los científicos señalan que todavía falta determinar con precisión qué tan extendido está el ALTNV, cuántos casos provoca y cuál es realmente su impacto en la salud humana.
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