La risa puede mejorar el estado de ánimo de las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), pero hasta ahora no existe evidencia suficiente para considerarla un tratamiento capaz de mejorar de forma sostenida la función de los pulmones.
La EPOC dificulta principalmente la salida del aire debido al estrechamiento y pérdida de elasticidad de las vías respiratorias. Esto puede provocar que parte del aire quede atrapado y genere hiperinsuflación pulmonar, por lo que una risa intensa, que alterna rápidamente inspiraciones y espiraciones, no necesariamente resulta favorable para todos los pacientes.
Uno de los primeros estudios sobre el tema se publicó en 2008 y analizó a 19 pacientes con EPOC grave o muy grave, además de diez personas sanas. Después de unos 30 minutos de estímulos humorísticos, los investigadores detectaron una disminución del aire residual en algunos participantes. Sin embargo, solo cuatro de los 18 pacientes evaluables consiguieron reducir al menos 10 por ciento su capacidad pulmonar total y el efecto desapareció aproximadamente dos horas después.
Otra investigación, publicada en 2011 con 46 personas con EPOC, encontró que un mayor sentido del humor estaba relacionado con menos síntomas de ansiedad y depresión, así como con una mejor calidad de vida. No obstante, un experimento realizado con parte de los participantes mostró que la risa intensa podía generar temporalmente mayor hiperinsuflación y empeorar algunas mediciones de la función pulmonar.
La evidencia más amplia tampoco permite llegar todavía a una conclusión favorable. Una revisión sistemática publicada en 2025 reunió cinco estudios con 168 adultos que padecían enfermedades respiratorias crónicas, entre ellas EPOC, asma y cáncer de pulmón. Los investigadores encontraron posibles beneficios psicológicos, pero resultados contradictorios respecto a la falta de aire, la función pulmonar y el atrapamiento de aire. Por ello, consideraron insuficientes las pruebas para recomendar la terapia de la risa como tratamiento.
Actualmente también se desarrolla el proyecto SPLASH, impulsado por King's College London, que combina yoga de la risa, ejercicios respiratorios, educación y técnicas para movilizar secreciones. Sin embargo, está dirigido principalmente a personas con bronquiectasias, una enfermedad diferente de la EPOC, y todavía se encuentra en una etapa destinada a conocer la viabilidad de este tipo de intervención, no a demostrar su eficacia.
Frente a estas investigaciones, las medidas con beneficios establecidos para pacientes con EPOC continúan siendo dejar de fumar, seguir la medicación indicada, realizar rehabilitación respiratoria y actividad física adaptada, mantener la vacunación contra infecciones respiratorias y utilizar técnicas como la respiración con labios fruncidos. La risa puede aportar bienestar emocional y favorecer la convivencia social, pero la evidencia disponible no demuestra que pueda reparar el daño pulmonar ni sustituir los tratamientos médicos.
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