Ciudad de México.- Aunque desde pequeños aprendemos que el arcoíris está formado por siete colores, la ciencia explica que en realidad contiene una variedad mucho mayor de tonalidades, que se mezclan gradualmente sin tener divisiones exactas entre ellas.
La idea de que existen siete colores bien definidos proviene del científico Isaac Newton, quien durante el siglo XVII realizó experimentos con prismas de cristal para estudiar cómo se comporta la luz.
Newton popularizó la clasificación del arcoíris en rojo, naranja, amarillo, verde, azul, añil y violeta. Sin embargo, esta división responde a una forma de organizar los colores para estudiarlos y no a una separación física que exista en la naturaleza.
El fenómeno ocurre cuando la luz del Sol atraviesa pequeñas gotas de agua suspendidas en la atmósfera, generalmente después de una lluvia. Al entrar en contacto con ellas, la luz cambia de dirección y se separa en diferentes longitudes de onda.
Cada una de estas longitudes de onda se desvía de manera distinta, lo que permite que nuestros ojos perciban los colores que normalmente se encuentran mezclados en la luz blanca.
Lo interesante es que entre un color y otro existen numerosas tonalidades intermedias. Por ejemplo, el rojo no termina de manera abrupta para dar paso al naranja, sino que ambos se mezclan mediante una transición gradual.
Por eso, los especialistas explican que el arcoíris es un espectro continuo de colores y no un conjunto de siete franjas perfectamente delimitadas.
Otro detalle curioso es el orden de las tonalidades. En el arcoíris principal, el rojo aparece en la parte exterior y el violeta en la interior, debido a la manera en que la luz se desvía dentro de las gotas.
Cuando se forma un segundo arcoíris, más tenue y situado por encima del primero, los colores aparecen en orden inverso. Esto sucede porque la luz experimenta dos reflexiones internas antes de salir de las gotas de agua.
La explicación científica también permite comprender por qué no todas las personas distinguen exactamente los mismos tonos, ya que la percepción del color depende tanto de las características de la luz como de la sensibilidad de nuestros ojos.
Así, los siete colores que tradicionalmente se enseñan en las escuelas siguen siendo una manera útil de describir el fenómeno, aunque no representan toda la diversidad de matices que aparecen en el cielo.
La próxima vez que se observe un arcoíris, será posible notar que sus colores no están separados por líneas precisas, sino que forman una transición continua producida por la interacción entre la luz solar y las gotas de agua.
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