Un pequeño cráneo encontrado hace más de un siglo en Sudáfrica volvió a llamar la atención de los científicos, luego de que una nueva investigación revelara que algunos fósiles considerados de una misma especie podrían pertenecer a diferentes grupos de antepasados humanos.
Se trata del llamado niño de Taung, cuyos restos fueron descubiertos en 1924 en una cantera de piedra caliza. El fósil pertenece a un antiguo homínino que vivió hace aproximadamente 3 millones de años y que ha sido fundamental para estudiar la evolución humana en África.
Un equipo internacional encabezado por la paleoantropóloga Gabriele A. Macho, de la Universidad Libre de Bruselas, logró establecer que los restos tienen una antigüedad estimada de entre 2.96 y 3.03 millones de años, lo que permitió ubicar con mayor precisión al ejemplar dentro de la historia evolutiva.
Para obtener estos resultados, los especialistas analizaron materiales geológicos relacionados con el lugar del descubrimiento mediante técnicas que permiten calcular su antigüedad a partir de elementos radiactivos. La investigación también tomó en cuenta información sobre los antiguos cambios del campo magnético terrestre.
Sin embargo, uno de los resultados más importantes surgió al comparar los dientes y el desarrollo cerebral del niño de Taung con otros fósiles encontrados en Sudáfrica.
Los científicos identificaron diferencias que no encajan completamente con la clasificación tradicional de Australopithecus africanus, especie a la que durante décadas se han atribuido numerosos restos de antiguos homíninos.
Esto abrió la posibilidad de que algunos ejemplares que actualmente se consideran integrantes de una misma especie correspondan en realidad a distintos linajes. Por ahora, los investigadores aclaran que no se ha confirmado el descubrimiento de nuevas especies, sino que existen elementos para revisar las clasificaciones anteriores.
El estudio también analizó las condiciones ambientales de la región hace millones de años. Los registros de polen y otros materiales indican que el territorio pudo contar con humedales, zonas de sabana y vegetación más abundante que la actual.
Según los especialistas, los cambios entre periodos secos y húmedos pudieron provocar que distintas poblaciones quedaran separadas durante largos periodos, favoreciendo diferencias en su desarrollo y posibles encuentros posteriores.
El niño de Taung fue descrito científicamente en 1925 por el anatomista Raymond Dart, quien utilizó sus características para defender la importancia de África en el origen de los primeros antepasados humanos.
La nueva investigación, publicada en la revista científica npj Palaeoecosystems, plantea que la evolución de estos antiguos grupos pudo haber sido más diversa de lo que se creía, aunque todavía se necesitan nuevos estudios para determinar cuántas especies convivieron en el sur de África hace aproximadamente 3 millones de años.
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