Un pequeño felino de los bosques húmedos de Bolivia resultó pertenecer a una especie desconocida hasta ahora para la ciencia. El animal fue bautizado como Leopardus tilcayo y representa la primera nueva especie de gato silvestre descrita científicamente en más de un siglo.
El tilcayo habita en los Yungas bolivianos, una región de bosques montañosos ubicada en las laderas orientales de los Andes. Aunque era desconocido para la ciencia, las comunidades de la zona ya conocían al animal y utilizaban el nombre “tilcayo” para referirse a este pequeño felino.
La especie puede ser más pequeña que muchos gatos domésticos. Su cuerpo mide entre 42.5 y 50.5 centímetros, mientras que su cola alcanza entre 25 y 26.5 centímetros. Presenta un pelaje marrón claro con grandes manchas o rosetas irregulares que van del marrón oscuro al negro.
El descubrimiento fue confirmado mediante una investigación publicada en la revista científica Current Biology. Los especialistas utilizaron genomas de animales actuales y ADN recuperado de ejemplares conservados en museos para estudiar las relaciones evolutivas entre los llamados gatos tigre sudamericanos.
En total fueron analizados 38 ejemplares del género Leopardus procedentes de diferentes regiones de América. Los resultados mostraron que animales que durante años habían sido agrupados por su aspecto similar pertenecen en realidad a distintos linajes.
El análisis genético determinó que el Leopardus tilcayo comenzó a separarse de sus parientes hace aproximadamente 1.43 millones de años, aunque los científicos estiman un margen que va desde unos 800 mil hasta poco más de dos millones de años.
Los investigadores también recurrieron a colecciones de museos. El estudio generó datos genómicos de 26 ejemplares, ocho de ellos históricos obtenidos de huesos y pieles conservados durante años.
Las muestras fueron comparadas con ejemplares procedentes de países como Costa Rica, Colombia, Perú, Bolivia, Brasil, Surinam, Guyana y Venezuela, lo que permitió reorganizar la clasificación de los pequeños felinos moteados de la región.
El trabajo reconoce cinco especies distintas dentro de este grupo: Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides, Leopardus tigrinus y el recién identificado Leopardus tilcayo.
Además, los científicos identificaron una nueva subespecie en los Yungas de Perú, denominada Leopardus tigrinus antisuyo, cuya separación de otras poblaciones habría ocurrido hace aproximadamente 490 mil años.
El hallazgo también tiene implicaciones para la conservación. Hasta ahora, poblaciones de estos gatos podían considerarse parte de una sola especie ampliamente distribuida, lo que podía dar la impresión de que contaban con poblaciones mayores y menor riesgo.
Al reconocerlas como especies diferentes, cada una deberá ser estudiada de manera independiente para conocer su distribución, número de ejemplares y amenazas.
En el caso del tilcayo, todavía se desconoce cuántos individuos existen en libertad. Su distribución conocida se concentra en los Yungas bolivianos, un ecosistema amenazado por factores como la deforestación, los incendios, la expansión agrícola y la minería.
El descubrimiento muestra que incluso entre grupos de animales ampliamente estudiados todavía pueden existir especies que han pasado inadvertidas durante generaciones. El tilcayo siempre estuvo en los bosques bolivianos; lo que cambió fue la capacidad de la ciencia para distinguir su historia genética y reconocerlo como una especie propia.
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