España.- A lo largo de la historia, numerosas mujeres participaron en descubrimientos científicos, desarrollaron inventos y realizaron investigaciones que transformaron el conocimiento humano. Sin embargo, muchas de sus aportaciones fueron ignoradas, quedaron en el olvido o terminaron siendo reconocidas como logros de sus colegas hombres.
Este fenómeno es conocido como efecto Matilda, un término creado en 1993 por la historiadora estadounidense Margaret W. Rossiter para describir la falta de reconocimiento que han enfrentado las mujeres dentro de la ciencia, incluso cuando sus contribuciones fueron fundamentales para importantes descubrimientos.
El nombre fue elegido en homenaje a Matilda Joslyn Gage, una activista estadounidense del siglo XIX que defendió los derechos de las mujeres y denunció las dificultades que enfrentaban para desarrollar sus capacidades intelectuales y recibir reconocimiento por sus inventos.
En 1883, Gage publicó el ensayo La mujer como inventora, donde cuestionó la creencia de que las mujeres carecían de habilidades para la ciencia y la tecnología. También documentó casos de inventoras cuyos trabajos habían sido ignorados o atribuidos a otras personas.
Durante aquella época, las restricciones legales y sociales dificultaban que las mujeres registraran patentes a su nombre, por lo que algunas debían hacerlo mediante sus esposos o familiares, una situación que contribuyó a que sus aportaciones desaparecieran de los registros históricos.
Entre los ejemplos que recuperó Gage se encuentra Mary E. Walton, una inventora estadounidense que desarrolló un sistema para reducir el ruido de los trenes y vendió una patente al Ferrocarril Metropolitano de Nueva York en 1891. A pesar de su aportación, su nombre es poco conocido fuera de los estudios especializados.
También aparecen figuras como Catherine Littlefield, relacionada con los antecedentes de la desmontadora de algodón; Louise McLaughlin, vinculada con innovaciones en esmaltes cerámicos, y Ann Harned Manning, quien desarrolló mejoras para maquinaria agrícola.
El efecto Matilda está relacionado con otro concepto de la sociología de la ciencia, conocido como efecto Mateo, estudiado durante la década de 1960 por Robert K. Merton. Este último describe cómo los investigadores que ya cuentan con reconocimiento suelen recibir mayor crédito por sus aportaciones, mientras que otros colaboradores pueden quedar relegados.
Uno de los casos más conocidos de invisibilización científica es el de Rosalind Franklin, investigadora británica cuyo trabajo fue decisivo para comprender la estructura del ADN.
En 1952, Franklin obtuvo, junto con su estudiante Raymond Gosling, una imagen de difracción de rayos X conocida como Fotografía 51, que aportó información fundamental para identificar la estructura de doble hélice del material genético.
Sus investigaciones contribuyeron al modelo desarrollado por James Watson y Francis Crick, quienes recibieron el Premio Nobel de Medicina en 1962 junto con Maurice Wilkins.
Franklin no recibió ese reconocimiento, pues había fallecido en 1958, cuatro años antes de la entrega del premio. Además, sus aportaciones no tuvieron inicialmente la misma visibilidad que las de sus colegas.
El caso también evidenció los prejuicios de género de la época, reflejados en algunas descripciones personales que Watson hizo sobre Franklin en su libro La doble hélice, donde dedicó comentarios a su apariencia física en lugar de concentrarse exclusivamente en sus capacidades científicas.
La historiadora Rossiter retomó casos como estos para mostrar que la falta de reconocimiento no siempre fue un hecho aislado, sino parte de un patrón que se repitió en distintas disciplinas y periodos históricos.
La situación también afectó las oportunidades profesionales de las investigadoras, quienes durante mucho tiempo enfrentaron dificultades para ingresar a universidades, dirigir laboratorios, publicar sus trabajos o acceder a puestos de responsabilidad.
En años recientes, historiadores y especialistas han trabajado para recuperar las trayectorias de científicas olvidadas y reconocer la importancia de sus descubrimientos, especialmente en áreas donde la participación femenina había quedado fuera de los relatos tradicionales.
El efecto Matilda permite comprender que la historia de la ciencia no solamente está marcada por los grandes descubrimientos, sino también por las desigualdades que determinaron quiénes recibieron el reconocimiento y quiénes quedaron fuera de los libros.
Actualmente, recuperar las contribuciones de estas mujeres representa una oportunidad para contar de manera más completa la historia del conocimiento científico y dar visibilidad a investigadoras cuyo trabajo ayudó a transformar el mundo.
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