Nueva Delhi. En una tienda de alimentación gourmet india, Avanti Mehta organiza una cata de bebidas de Francia, Italia e India. No, no es vino, es agua. Los participantes usan pequeños vasos para comprobar la mineralidad, la carbonatación y la salinidad de muestras de Evian de los Alpes franceses, Perrier del sur de Francia, San Pellegrino de Italia y Aava de India, de las faldas de los montes Aravalli.
"Todas tienen un sabor diferente... deberías elegir un agua que te aporte algún valor nutricional", dijo Mehta, de 32 años, quien se considera la sommelier de agua más joven de India, un término que suele asociarse con el vino premium. Su familia es propietaria de la marca de agua mineral Aava.
El agua premium es un negocio de 400 millones de dólares en el país más poblado del mundo y está creciendo a medida que sus ricos la ven como un nuevo símbolo de estatus que encaja con la creciente moda del bienestar.
El agua mineral premium de India cuesta alrededor de 1 dólar por una botella de un litro, mientras que las marcas importadas cuestan más de 3 dólares o 15 veces el precio del agua embotellada básica más barata del país.
El agua limpia es un privilegio en un país de mil 400 millones de habitantes, donde los investigadores afirman que 70 por ciento del agua subterránea está contaminada. El agua de la llave sigue siendo insalubre, y 16 personas murieron en la ciudad de Indore tras consumir agua contaminada en diciembre.
Muchos en India consideran el agua embotellada una necesidad, y las botellas estándar de 20 centavos de dólar se encuentran fácilmente en tiendas de conveniencia, restaurantes y hoteles. El mercado tiene un valor de casi 5 mil millones de dólares anuales y se prevé que crezca 24 por ciento anual, entre los más rápidos del mundo.
La demanda de agua embotellada en Estados Unidos y China está impulsada por la conveniencia, lo que la convierte en un mercado de más de 30 mil millones de dólares en cada país, que crecerá solo entre 4 y 5 por ciento anual, según Euromonitor.
En India, el segmento de agua premium lidera el aumento de la demanda, representando 8 por ciento del mercado de agua embotellada el año pasado, en comparación con solo 1 por ciento en 2021, según Euromonitor.
"La desconfianza hacia el agua municipal en algunas zonas ha incrementado la demanda de agua embotellada. Ahora, la gente entiende que el agua mineral tiene más beneficios para la salud. Es cara, pero la categoría experimentará un auge", afirmó Amulya Pandit, consultor senior de Euromonitor especializado en el mercado de bebidas.
Entre sus consumidores se encuentra el promotor inmobiliario B.S. Batra, residente en Nueva Delhi, quien afirma que su familia solo usa agua de primera calidad en casa para obtener más minerales y proteger la salud.
"Te sientes diferente, con más energía durante el día", dijo Batra, de 49 años, un ávido jugador de badminton. "Tomo agua mineral incluso con whisky en casa, y los niños la usan para sus batidos".
El agua atrae a estrellas de Bollywood y a ricos
La popular agua embotellada de plástico de 20 centavos es producida principalmente por Pepsi, Coca-Cola y el líder del mercado indio, Bisleri. Además, los indios que pueden permitírselo instalan purificadores en sus hogares que purifican el agua, pero también eliminan la mayoría de los minerales.
Las aguas premium importadas y locales atraen tanto a consumidores adinerados como a empresas. La estrella de Bollywood, Bhumi Pednekar, y su hermana lanzaron Backbay, que vende envases de agua mineral de 750 ml por 2.2 dólares. El conglomerado indio Tata está ampliando su cartera de aguas premium, y minoristas y empresas reportan mayores ventas.
Tata Consumer Products, también socio de Starbucks, en India, vende agua embotellada a 20 centavos, pero prioriza el agua premium, ya que ve que los consumidores adinerados y preocupados por la salud están dispuestos a gastar en la bebida sin preocuparse por el precio, declaró el director ejecutivo Sunil D'Souza en una entrevista.
"No tengo que impulsar el agua... Veo un largo, largo, largo camino para el negocio", afirmó.
La fábrica de agua mineral premium "Himalaya" de Tata, visitada por un fotógrafo de Reuters, se encuentra en las faldas de la cordillera del Himalaya, en el estado de Himachal Pradesh. Los trabajadores vigilan, en su mayoría, con manos libres las máquinas que llenan botellas de plástico y vidrio con agua procedente de un acuífero subterráneo natural.
En busca de manantiales
La mayoría de los indios prefieren el agua sin gas, y la variante con gas sigue siendo un nicho. Tata anunció que planea lanzar un agua con gas del Himalaya y que también está buscando manantiales naturales para ampliar su oferta.
En tres tiendas gourmet indias de Foodstories, las ventas de aguas premium se triplicaron en 2025. La demanda de los clientes impulsó a la cadena a importar el agua Saratoga Spring Water, "ligera y cremosa", de Nueva York, que cuesta 799 rupias (9 dólares) por una botella de 355 mililitros (12 onzas líquidas), y las existencias se agotaron en cuestión de días, según el cofundador Avni Biyani.
Las ventas de la marca india de agua mineral Aava alcanzaron un récord de 805 millones de rupias (9 millones de dólares) el año pasado, con un crecimiento de 40 por ciento anual desde 2021. Tata afirmó que su cartera de aguas básicas y premium crecerá 30 por ciento anual, tras multiplicarse por diez, alcanzando los 65 millones de dólares en seis años.
Las aguas importadas, sujetas a un impuesto superior a 30 por ciento, son más caras que las marcas indias. Perrier y San Pellegrino de Nestlé, abre nueva pestaña, y Evian de Danone, abre nueva pestaña, se venden por más de 300 rupias, o 3.20 dólares, por una botella de 750 ml.
Nestlé declinó hacer comentarios, mientras que Danone afirmó que el mercado indio de agua embotellada estaba creciendo a un ritmo "fuerte", pero que las aguas importadas "suelen ser de nicho y de boutique".
"Cuando abres el grifo, no recibes una Aava, ni una Evian... Y eso es básicamente lo que estás pagando", declaró el sommelier de agua Mehta.
En la cata de agua, algunos participantes comentaron que disfrutaron de la experiencia, pero a muchos les resultó difícil aceptar el precio.
"Para ser sinceros, es un poco caro", dijo el ejecutivo Hoshini Vallabhaneni, una de las 14 personas presentes en el evento. "Para el uso diario, es un gasto considerable".
REUTERS
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