La idea de que la Tierra y los demás planetas simplemente giran alrededor del Sol es una aproximación útil, pero la realidad es un poco más compleja. La gravedad actúa en ambas direcciones: así como el Sol atrae a los planetas, estos también ejercen fuerza sobre la estrella, por lo que ninguno permanece completamente inmóvil. En realidad, los cuerpos de un sistema orbitan alrededor de un centro de masas común conocido como baricentro.
Este punto no es un objeto físico, sino una posición matemática determinada por la distribución de las masas. Debido a que el Sol concentra cerca del 99.8 por ciento de la masa del Sistema Solar, el baricentro entre este y la Tierra se encuentra muy cerca del centro de la propia estrella. Por esa razón, para la mayoría de los propósitos resulta correcto decir que nuestro planeta gira alrededor del Sol, aunque físicamente ambos se desplazan alrededor de su centro de masas compartido.
La situación se aprecia con mayor claridad en Júpiter, cuya masa equivale aproximadamente a 318 veces la de la Tierra. Si únicamente se considera al gigante gaseoso y al Sol, su baricentro medio se encuentra a unos 742 mil kilómetros del centro solar, equivalente a 1.07 radios del Sol, por lo que queda ligeramente por encima de su superficie visible. Mientras Júpiter completa su recorrido en cerca de 12 años, el Sol también realiza un pequeño movimiento provocado por la atracción gravitatoria del planeta.
En el Sistema Solar completo el fenómeno es todavía más complejo, ya que todos los planetas, lunas, asteroides, cometas y otros objetos ejercen simultáneamente su influencia gravitatoria. Esto provoca que el baricentro general cambie constantemente de posición conforme los cuerpos avanzan por sus órbitas; puede encontrarse cerca del centro del Sol, alejarse e incluso quedar fuera de su superficie. Júpiter y Saturno tienen una influencia especialmente importante debido a sus grandes masas.
Este pequeño “bamboleo” de las estrellas tiene además una utilidad para la astronomía, pues permite detectar planetas que se encuentran a años luz de distancia. Mediante técnicas como la velocidad radial, los científicos observan cambios en la luz de una estrella cuando se acerca y aleja ligeramente debido a la atracción de un planeta; con la astrometría, en cambio, buscan pequeñas variaciones en su posición. De hecho, 51 Pegasi b, el primer exoplaneta confirmado alrededor de una estrella similar al Sol, fue descubierto en 1995 mediante velocidad radial.
Así, afirmar que la Tierra gira alrededor del Sol continúa siendo correcto como explicación general, pero una descripción más precisa indica que ambos orbitan un baricentro común. El mismo principio se extiende a todo el Sistema Solar, que a su vez se desplaza alrededor del centro de la Vía Láctea, mostrando que incluso los cuerpos que parecen permanecer inmóviles participan en movimientos determinados por la gravedad.
Muy Interesante
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