Chile.- Un pequeño diente fosilizado encontrado en el desierto de Atacama reveló que hace millones de años esta región pudo tener un clima mucho más húmedo, con vegetación abundante y cuerpos de agua permanentes.
El fósil pertenece a Cardiatherium, un género extinto emparentado con los capibaras actuales. Los investigadores estiman que el ejemplar vivió hace alrededor de 8.8 millones de años, durante el Mioceno tardío.
El hallazgo fue realizado en la Formación Bahía Inglesa, en la costa de la región de Atacama. Aunque únicamente se recuperó parte de un molar, su forma permitió identificarlo como uno de los registros más antiguos conocidos de este grupo en Chile.
La presencia de un animal semiacuático en una zona que actualmente es una de las más secas del planeta sugiere que el paisaje era muy diferente. Los investigadores encontraron además indicios de antiguas plantas, suelos y sistemas fluviales que apuntan a la existencia de ambientes más frescos y húmedos.
Los científicos plantean que el Atacama pudo contar entonces con ríos, humedales y vegetación suficiente para mantener animales que dependían del agua para sobrevivir.
Otro de los misterios es cómo estos antiguos capibaras llegaron hasta la costa del Pacífico. Una de las hipótesis señala que pudieron desplazarse gradualmente desde zonas húmedas del norte de Sudamérica a través de corredores naturales, en lugar de cruzar directamente los Andes.
El descubrimiento no significa que todo el desierto de Atacama fuera húmedo durante esa época, pero sí aporta nuevas pistas sobre los cambios climáticos y ambientales que ha experimentado esta región a lo largo de millones de años.
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