Durante millones de años, mucho antes de que los lobos, osos y grandes felinos dominaran los ecosistemas actuales, otros depredadores ocuparon la cima de la cadena alimentaria. Algunos tenían aspecto de perro, otros recordaban vagamente a un oso, pero en realidad no eran ni una cosa ni la otra. Pertenecían a una familia extinta de carnívoros conocida como Amphicyonidae, popularmente llamados “perros-oso”. Ahora, el hallazgo de una nueva especie en Cataluña aporta información inédita sobre este grupo desaparecido y sobre los ecosistemas que existían en la península ibérica hace casi 16 millones de años.
Un equipo internacional de investigadores ha descrito una nueva especie denominada Paludocyon moyasolai, un carnívoro de tamaño mediano cuyos restos fueron recuperados en el yacimiento de Els Casots, en la comarca catalana del Alt Penedès. El estudio, publicado en la revista Journal of Mammalian Evolution, revela que este animal vivió hace aproximadamente 15,9 millones de años, durante el inicio del Mioceno Medio, una época en la que Europa disfrutaba de condiciones climáticas mucho más cálidas que las actuales.
El descubrimiento resulta especialmente relevante porque amplía el conocimiento sobre la evolución de los anficiónidos, un grupo que dominó amplias regiones de Eurasia y Norteamérica durante buena parte del Cenozoico. Aunque su nombre popular pueda inducir a error, estos animales no estaban estrechamente emparentados ni con los perros modernos ni con los osos actuales. Formaban una rama evolutiva independiente dentro de los carnívoros y desarrollaron una enorme diversidad de tamaños, dietas y estrategias de caza.
Tal y como indica el trabajo científico, la nueva especie ha sido identificada gracias a un cráneo parcial excepcionalmente conservado que conserva gran parte de la dentición superior, además de un molar inferior hallado de forma aislada. El análisis detallado de estos restos ha permitido reconocer características anatómicas que no aparecen en ninguna otra especie conocida del género Paludocyon.
Un depredador rápido en un paisaje de lagunas y humedales
Hace 15,9 millones de años, el paisaje que hoy ocupa parte del Penedès era muy diferente al actual. La región formaba parte de una extensa cuenca sedimentaria donde existían lagunas de agua dulce, áreas pantanosas y zonas boscosas que se desarrollaban bajo un clima cálido asociado al llamado Óptimo Climático del Mioceno.
Los datos geológicos y paleontológicos obtenidos en Els Casots muestran que el entorno estaba dominado por humedales poco profundos situados cerca de la costa. Allí convivían peces, anfibios, reptiles, aves y una gran diversidad de mamíferos. Cocodrilos, pequeños rumiantes, suidos primitivos y otros herbívoros compartían espacio con algunos de los depredadores más importantes de su tiempo.
En ese escenario apareció Paludocyon moyasolai. Los investigadores consideran que probablemente se trataba de un cazador relativamente ágil y veloz, mucho menos corpulento que otros anficiónidos conocidos. Su tamaño intermedio le habría permitido perseguir presas de pequeño y mediano tamaño, entre ellas ciervos primitivos, bóvidos y cerdos ancestrales que abundaban en el ecosistema.
La dentición ofrece pistas importantes sobre su modo de vida. A diferencia de algunos miembros de su familia que evolucionaron hacia dietas más generalistas o incluso parcialmente omnívoras, esta especie conservaba rasgos asociados a una alimentación con una elevada proporción de carne. Sus premolares reducidos y la robustez de determinados molares superiores sugieren que seguía siendo un depredador especializado.
No estaba solo. Tal y como han revelado los estudios realizados en Els Casots, el ecosistema albergaba otros carnívoros de gran interés, incluidos felinos primitivos, grandes mustélidos y una segunda especie de anficiónido mucho mayor, comparable al tamaño de un leopardo, que todavía no ha sido descrita formalmente por los científicos.
Muy Interesante
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