Una pequeña especie de pez cubierta de filamentos y con una extraordinaria capacidad para camuflarse entre las algas fue identificada en el Pacífico después de permanecer durante décadas confundida con otros animales similares. Los investigadores la bautizaron Solenostomus snuffleupagus por su parecido con el peludo personaje Snuffleupagus de Barrio Sésamo.
La nueva especie de pez pipa fantasma fue descrita por los investigadores Graham Short y David Harasti, quienes determinaron que ejemplares y fotografías atribuidos anteriormente a Solenostomus paegnius correspondían en realidad a un animal diferente. Entre las evidencias más antiguas se encuentran dos ejemplares recolectados en Queensland, Australia, en enero de 1993 y conservados en museos, mientras que Harasti fotografió otro individuo en Papúa Nueva Guinea en 2003. Desde 2005 también existen registros frecuentes de peces similares en zonas de la Gran Barrera de Coral.
Para confirmar que se trataba de una especie distinta, los científicos combinaron estudios anatómicos, análisis genéticos y microtomografía computarizada. Una de las diferencias más importantes apareció en su esqueleto: Solenostomus snuffleupagus tiene 36 vértebras, una cantidad superior a la registrada en las demás especies conocidas de su género. También encontraron características particulares en su armadura corporal y diferencias genéticas de 22 por ciento respecto a S. paegnius.
Su característica más llamativa son los numerosos filamentos que cubren el hocico, la cabeza, las mandíbulas, las aletas y la cola, los cuales desdibujan su silueta y le permiten confundirse con las algas de los arrecifes. La mayoría de los individuos observados presentan tonalidades naranjas o rojizas, aunque también se han documentado ejemplares púrpuras e incluso uno verde, variaciones que podrían ayudarles a ocultarse en diferentes ambientes.
La especie ha sido identificada mediante ejemplares, fotografías y observaciones en Australia, Papúa Nueva Guinea, Fiji, Nueva Caledonia y Tonga. Como otros peces pipa fantasma, está emparentada con los caballitos de mar, aunque presenta una diferencia reproductiva particular: son las hembras las que albergan los huevos en una bolsa formada por sus aletas pélvicas.
El hallazgo demuestra que incluso lugares ampliamente estudiados como la Gran Barrera de Coral todavía pueden albergar especies desconocidas para la ciencia. En este caso, el pez había sido observado y fotografiado durante años, pero su eficaz camuflaje y parecido con otras especies impidieron reconocerlo hasta que los análisis anatómicos y genéticos confirmaron su identidad.
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